Süssmuth war Professorin für Erziehungswissenschaft an den Universitäten Bochum und Dortmund. Während ihrer Zeit als Bundesministerin für Jugend, Familie und Gesundheit wurde das Ressort um die Zuständigkeit für Frauenfragen erweitert, sodass Süssmuth zur ersten Frauenministerin auf Bundesebene wurde. Zwischen 1988 und 1998 saß sie dem Bundestag als Bundestagspräsidentin vor. 

Politisch setzte sich Süssmuth für die Rechte von Frauen, die Vereinbarkeit von Familie und Beruf sowie Deutschland als Einwanderungsland ein. Die Wissenschaftliche Hochschule Hildesheim vergab ihr die Ehrendoktorwürde „für ihre persönliche Haltung, ihre Übereinstimmung in Reden und Handeln, ihr engagiertes Wirken im komplizierten Spannungsfeld von Wissenschaft und Politik, ihr ständiges Bemühen um Gleichberechtigung als Zielvorgabe einer umfassenden Gesellschaftspolitik,“ wie Prof. Dr. Heinz Strang in seiner Laudatio betonte.