Auch wenn beide Begriffe oft synonym verwendet werden, besteht ein inhaltlicher Unterschied zwischen Nachhaltigkeit und Nachhaltiger Entwicklung. Während Nachhaltigkeit einen statischen und beständigen Zustand beschreibt, impliziert die Formulierung Nachhaltige Entwicklung Bewegung und Dynamik. Sie bezeichnet eher etwas Entstehendes und Werdendes. (1)
Eine weitverbreitete Definition der Nachhaltigen Entwicklung stammt aus dem Jahr 1987 und kommt von der Brundtland-Kommission, einer unabhängigen Sachverständigenkommission der UN für nachhaltige Entwicklung. Dort heißt es:

“Nachhaltige Entwicklung ist eine Entwicklung, die die Bedürfnisse der Gegenwart befriedigt, ohne die Fähigkeiten künftiger Generationen zu gefährden, ihre Bedürfnisse zu befriedigen.”(2)